今年度より、「ジャパンエックスボウル」と名を改めた第17回日本社会人選手権は、今季開幕から勢いにのるオンワードスカイラークス(以下ON−SKY)が、選手権最多出場を誇る名門・アサヒビールシルバースターを破り、初優勝を決めた。
ON−SKYは、チーム合併3年目。「必ず3年で社会人チャンピオンをとろう」(ON−SKY・野田監督)と、合併当初の目標どおり、3度目のシーズンにして初の頂点に登りつめた。
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試合は、ON−SKYのキックで開始された。ともにダウン更新をできないまま迎えたアサヒビール2度目のシリーズ。
QB金岡がDL矢部の激しいサックをあびて、再びパントに追い込まれる。
ここでアサヒビールのP山口が蹴り上げたボールを、ラッシュをかけたDB新井がブロック。それをすかさずDL町田がキャッチして、リターンTD。
アサヒビールのベストP山口に対し、ON−SKYディフェンス陣が準備した好プレーで、先制に成功する。
しかしアサヒビールディフェンスも粘りを見せる。QB冨澤から放たれたパスを、アサヒビールLB山下が空中でカット、それをDB石川がインターセプト。
このディフェンスの好プレーに、なんとしても応えたいアサヒビールオフェンスだったが、ON−SKYディフェンス陣の激しいラッシュに前進を阻まれる。
この後も激しいディフェンス合戦が繰り広げられ、どちらも得点のチャンスがなかなか掴めない。ON−SKYがQBを冨澤から小島へスイッチすれば、アサヒビールもQB金岡から東野に代えるなど、互いになんとか突破口を見つけようとするものの、この日はともにディフェンス陣が粘りをみせる。
特に昨年のリーグ戦で、QB小島のランに終始おされた苦い経験をもつアサヒビールディフェンスとしては、QB小島のランに対する警戒が強く、パスを通される場面があったものの、この試合では、QB小島の“足”を見事に完封。
またON−SKYのディフェンスは、QB金岡に激しいプレッシャーを与え続け、パスを封じ込める。
しばしの膠着状態が続いたあと、今度はアサヒビールが、ON−SKYのP福田(将)のパントをブロック。敵陣18ヤードからという絶好のフィールドポジションを得る。
このチャンスにRB花房、吉岡とつなげると、最後はRB吉岡が、アサヒビールOL陣が得意とする右サイドを駆け抜けTD。前半終了間際に同点に追いつく。
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後半のレシーブを得たON−SKYは、自陣23ヤードからのオフェンス。
この日46回のランアタックのうち、33回のランプレーを任されたエースRB加畑のランを軸に、QB冨澤からWR井本へのパスを織りまぜ、オフェンス13プレーという息の長いドライブで、敵陣2ヤードまで押し寄せる。
最後はRB金子のランでTD。しかしTFPのキックは、アサヒビールDB工藤が執念のブロック。13−7とする。
7分1秒を費やした、ON−SKYのスーパードライブだったが、アサヒビールも負けてはいない。RB花房、中村(友)、伊是名のランプレーで、じわりじわりと前進を続ける。
しかしQB金岡が激しいラッシュにあい、この日はパスプレーに決め手を欠く。得点には至らないまま、再び攻撃権をわたす。
しかしその直後。RB加畑へアサヒビールDL三好が激しいファンブルフォース、こぼれたボールをLB玉井がリカバー。ディフェンスの奮闘で、敵陣29ヤードという好ポジションを得て、アサヒビールが再びオフェンス開始。
しかしDL矢部らの激しいプレッシャーで、思うように前進できない。4thダウン、5ヤードを残してFGを選択。K泉が41ヤードのFGを成功させ、13−10。同点、そして逆転劇へと望みをつないだ。
今季、粘りのフットボールで勝機を呼び込んだアサヒビールにしてみれば、「ここまではプランどおり」(アサヒビール阿部監督)。しかし計算外があったとすれば、ON−SKYのP福田(将)の好パントだろう。
自陣深くまで蹴りこまれたパントは、エンドゾーンぎりぎりでその動きをとめる。自陣5ヤード、自陣7ヤードと、かなり奥深くからのオフェンスを余儀なくされるアサヒビールオフェンス。
しかも、QB金岡のパスが封じ込められた状態では、時間の消費を覚悟でランに頼らざるを得ない。
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互いに一進一退となった第4Q。両者無得点のまま、試合残り時間は42秒。
3点差を追うアサヒビール、自陣41ヤード。アサヒビールはQB金岡のオフェンスに最後の望みを託す。
ファンならずとも、誰しも記憶に留める数々の奇蹟を刻んできたこのQBに、準備された最高の舞台。
しかしパス失敗、反則罰退で、追い込まれた3rdダウンロング。ショットガン隊形をとったアサヒビールオフェンスだったが、ここで痛恨のスナップミス。
「あんなビッグプレーは、フットボール人生で初めて」(DL早崎)。このファンブルをON−SKYのDL早崎がリカバーする。
最後は、勝利へのニーダウン。応援席からのカウントダウンに東京ドームが揺れる。ON−SKYが、決勝初出場にして、初優勝を決めた瞬間だった。
試合後、歓喜にわくON−SKYサイド。「今日の勝利は粘りとキレない集中力のディフェンスのおかげ」(野田監督)。「オフェンス、ディフェンスともに信じあったチーム全体の勝利」(主将DB市川)。「MVPは控えの選手、オフェンスラインがもらうべきもの」(MVP・RB加畑)と、チーム一丸となって勝ち取った栄冠の喜びを爆発させる。
次は日本一をかけて、学生チャンピオンとの大一番。「社会人、Xリーグのプライドを賭けて戦う」(RB加畑)と、この日の最優秀選手は誓いを新たにした。
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